Skandij je najnapredniji prijelazni metal s atomskim brojem od samo 21. Međutim, što se tiče otkrića, skandij je kasniji od svojih susjeda na periodnom sustavu. Čak ni u rijetkim zemljama, skandij nije ranije otkriven. Razlog njegovog kasnog otkrića je jednostavan. Sadržaj skandijuma u kori je samo, što je ekvivalentno 5 g po toni materijala kore, mnogo manji od ostalih lakih elemenata. Osim toga, vrlo je teško odvojiti elemente rijetke zemlje, pa nije lako pronaći skandij iz miješanih mineralnih naslaga. Međutim, iako nije pronađen, postojanje ovog elementa je bilo predviđeno. U prvom izdanju periodnog sustava elemenata koji je dao Mendeljejev 1869. godine iza kalcija je ostavljeno prazno mjesto s atomskom težinom od 45. Kasnije je Mendeljejev privremeno nazvao element po kalciju Eka Bor, te dao neka fizikalna i kemijska svojstva ovog elementa.
Povijest otkrića
U kasnom 19. stoljeću proučavanje elemenata rijetke zemlje postalo je vrući trend. Godinu dana prije otkrića skandijuma, de Marignac iz Švicarske dobio je bijeli oksid različit od erbijeve zemlje iz ružičastocrvene erbijeve zemlje djelomičnim otapanjem nitrata. On je ovaj oksid nazvao iterbijeva zemlja, što je šesto mjesto u otkriću elemenata rijetke zemlje. LF Nilson (1840~1899) sa Sveučilišta Uppsala u Švedskoj pročistio je erbijevu zemlju prema Malinakovoj metodi i točno izmjerio atomsku težinu erbija i iterbija (jer se u to vrijeme fokusirao na točno mjerenje fizičkih i kemijskih konstanti elemenata rijetke zemlje za provjeru periodičkog zakona elemenata). Nakon 13 puta djelomičnog razlaganja, dobiveno je 3,5 g čiste iterbijeve zemlje. Ali onda se dogodilo nešto čudno. Malinack je atomsku težinu iterbija dao 172,5, dok je Nielsen dobio samo 167,46. Nielsen je bio itekako svjestan koji bi se svjetlosni elementi mogli nalaziti unutra. Zatim je nastavio obrađivati dobiveno iterbijsko tlo istim postupkom. Konačno, kada je ostala samo jedna desetina uzorka, izmjerena atomska težina pala je na 134,75; Istovremeno su u spektru pronađene neke nove apsorpcijske linije. Nelson je skandij nazvao Scandium po svojoj rodnoj Skandinaviji. Godine 1879. službeno je objavio svoje rezultate istraživanja. U svom je radu također spomenuo mnoga kemijska svojstva skandijevih soli i skandijeva tla. Međutim, u ovom radu nije mogao dati točnu atomsku težinu skandijuma, niti je siguran u položaj skandijuma u ciklusu elementa.
Nelsonov prijatelj, PT Cleve (1840-1905), koji također predaje na Sveučilištu Uppsala, također je radio ovaj posao zajedno. Počevši od erbijeve zemlje, eliminirao je erbijevu zemlju kao veliki broj komponenti. Nakon odvajanja iterbijeve zemlje i skandijeve zemlje, iz ostatka je pronašao holmij i tulij, dva nova elementa rijetke zemlje. Kao nusproizvod, pročistio je skandijumovu zemlju i dodatno razumio fizikalna i kemijska svojstva skandijuma. Na taj je način Clive konačno uzeo plutajuću bocu koju je pustio Mendelejev nakon desetogodišnjeg spavanja.
Skandij je element "sličan boru" koji je predvidio Mendeljejev. Njihovo je otkriće još jednom dokazalo ispravnost periodičnog zakona elemenata i Mendeljejevljeva predviđanja.
Metalni skandij proizveden je elektrolitičkim taljenjem skandijeva klorida tek 1937.
